미국 지질조사국(USGS)의 ‘2026년 광물 상품 개요’에 따르면, 중국은 다른 어떤 국가보다 더 많은 희토류를 생산하고 있다. 2025년 전 세계에서 채굴된 39만 톤 중 27만 톤, 즉 약 69%를 중국이 차지했다. 미국은 5만 1천 톤으로 그 뒤를 한참 뒤쫓고 있다. 하지만 채굴 순위는 그다지 중요하지 않은 질문에 대한 답일 뿐이다. 누가 실제로 전기 모터나 풍력 터빈을 제조할 수 있는지를 결정하는 단계는 채굴 이후의 과정이며, 그 단계에서 산업 집중도는 훨씬 더 높다.
희토류는 정말로 희귀한 것일까?
아니오. 미국 지질조사국(USGS)은 희토류를 “지구 지각에 비교적 풍부하게 존재한다”고 설명합니다. 드문 것은 채굴할 가치가 있을 만큼 충분히 농축된 광상입니다. 이 명칭은 18세기로 거슬러 올라가며, 그 이후로 줄곧 구매자들을 혼란스럽게 해왔습니다.
희토류는 17가지 원소로 구성된 그룹으로, 각각 17개의 서로 다른 시장처럼 움직입니다. 2025년, 세륨 산화물 1kg의 가격은 1.71달러였던 반면, 네오디뮴 산화물 1kg의 가격은 73달러였습니다(USGS). 뉴스 헤드라인에 “희토류 가격이 오르고 있다”는 기사가 나올 때, 전문 구매자가 가장 먼저 물어야 할 질문은 “어떤 원소를 말하는가?”입니다.
어떤 국가들이 희토류를 가장 많이 채굴하나요?
2025년 광산 생산량 통계 (USGS, 희토류 산화물 환산 톤 기준):
중국: 270,000
미국: 51,000 (2024년 45,500에서 증가)
그 외 모든 생산국 합계: 약 69,000
세계 매장량은 또 다른 이야기를 보여줍니다. 전 세계적으로 8,500만 톤 이상이며, 이 중 중국이 4,400만 톤, 브라질이 2,100만 톤을 보유하고 있습니다(USGS). 지질학적 요인은 제약 요인이 아닙니다. 브라질은 세계 매장량의 4분의 1을 보유하고 있지만, 실제로는 거의 채굴하지 않고 있습니다.
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누가 희토류를 정제할까? 두 번째 지도
채굴된 광석 자체로는 사용할 수 없습니다. 개별 원소로 분리하고 정제해야 하는데, 바로 이 단계에서 시장이 급격히 좁아집니다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면, 전 세계 희토류 정제 및 분리 시장에서 중국의 점유율은 91%(2024년 기준)이며, 전기차 모터와 풍력 터빈에 사용되는 제품인 소결 영구자석의 경우 94%에 달합니다. 2005년 당시 이 영구자석의 점유율은 약 50%였다.
이러한 영구자석은 전체 산업의 상업적 핵심이다. 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘, 테르븀이 주도하는 이 부문은 희토류 소비액의 약 95%를 차지한다(IEA).
따라서 희토류가 발견되는 곳과 실제로 사용 가능한 곳이 되는 곳은 서로 다른 지도를 그립니다. 첫 번째 지도는 다양화되고 있지만, 두 번째 지도는 지난 20년 동안 거의 변하지 않았습니다.
중국의 수출 통제 조치는 어떻게 진행되었나요?
이러한 집중 현상은 2025년에 실질적인 위험 요인으로 대두되었습니다. 주요 일정을 간략히 살펴보면 다음과 같습니다:
2025년 4월 4일: 중국은 7가지 희토류(사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨)와 관련 화합물 및 자석에 대한 수출 허가제를 도입했습니다. 중국 외부의 일부 자동차 제조사들은 허가 절차가 진행되는 동안 생산량을 줄이거나 생산 라인을 일시 중단했다(IEA).
2025년 10월 9일: 중국 정부는 5가지 추가 원소, 가공 장비, 기술, 심지어 중국산 희토류를 함유한 외국산 제품까지 포함하는 훨씬 더 광범위한 규제 패키지를 발표했다.
2025년 11월 7일: 미중 간 합의에 따라 10월 발표된 규제 패키지는 2026년 11월 10일까지 유예되었다. 4월의 규제 조치는 이번 유예 대상에 포함되지 않았다.
IEA는 규제가 전면 시행될 경우 어떤 위험이 따를지 추산했다. 중국 외 지역의 연간 하류 생산 규모 약 6.5조 달러, 미국과 유럽 각각 1.5조 달러 이상, 자동차 부문만 해도 3조 달러 이상이 위험에 처할 것으로 전망했다. 유예 조치는 시간을 벌어준 것뿐, 그 이상은 아니었다.
가격은 이러한 긴장감을 반영하고 있다. 희토류 가격은 2023년 1월부터 2026년 4월 사이 두 배 이상 급등했으며, 2026년 봄 유럽 구매자들은 디스프로슘과 테르븀을 중국 내수 가격의 약 5배에 달하는 가격에 구매하고 있었다(IEA).
이는 유럽 산업에 어떤 의미를 갖는 것일까?
유럽은 공급망의 가장 취약한 끝에 위치해 있다. EU는 모든 중희토류와 경희토류의 85%, 그리고 희토류 자석의 98%를 중국에서 조달하고 있다(유럽의회 브리핑, 2025).
이에 대한 EU의 대응책은 ‘핵심 원자재 법(Critical Raw Materials Act)’으로, 2030년까지 달성해야 할 네 가지 기준을 제시하고 있다. 연간 소비량의 최소 10%는 EU 내 채굴에서, 40%는 EU 내 가공에서, 25%는 재활용에서 조달해야 하며, 어떤 가공 단계에서든 단일 제3국으로부터 조달되는 전략적 원자재의 비중은 65%를 초과할 수 없다. 정제 단계에서 91%에 달하는 집중도를 고려할 때, 이 65% 규정은 아직 갈 길이 멀다는 것을 보여준다.
집중도가 완화되고 있는가?
조금이나마 그렇다고 할 수 있다. 국제에너지기구(IEA)의 ‘2026년 세계 핵심 광물 전망(Global Critical Minerals Outlook 2026)’ 보고서에 따르면, 미국의 신규 프로젝트와 말레이시아의 생산량 증가에 힘입어 2023년부터 2025년 사이 희토류 정제 분야의 집중도가 감소한 것으로 나타났다. 미국의 광산 생산량은 1년 만에 45,500톤에서 51,000톤으로 증가했다.
그러나 여전히 남아 있는 격차는 크다. 발표된 모든 프로젝트를 합산하더라도, 다양한 지역에서의 생산량은 2035년까지 예상되는 광물 채굴 수요의 약 절반, 정제 수요의 4분의 1, 자석 생산량의 20% 미만을 충당할 수 있을 뿐이다(IEA). 이 격차를 해소하려면 2035년까지 약 600억 달러의 투자가 필요할 것으로 추산된다. 재활용은 향후 도움이 될 전망이다. 2050년까지 1차 공급 수요를 최대 35%까지 줄일 수 있을 것으로 보인다.
정제 격차는 지질학적 문제가 아니다. 이는 수십 년에 걸친 산업 정책의 결과이며, 어떤 단일 광산으로도 이 격차를 메울 수 없다.
희토류는 어떤 HS 코드에 포함되나?
모든 국경 간 운송은 HS(조화관세표) 코드에 따라 이루어지며, 희토류는 여러 코드로 분류됩니다. 희토류 금속, 스칸듐, 이트륨은 HS 2805.30에 분류됩니다. 이들의 화합물은 2846호에 해당합니다. 이를 이용해 제조된 영구자석은 HS 8505.11로 분류됩니다.
이러한 구분은 상업적으로 중요합니다. 어떤 국가는 광석 단계에서는 자립적인 것처럼 보이지만, 자석 단계에서는 완전히 의존적일 수 있습니다. HS 코드를 통해서만 공급망의 각 단계를 가시화하고 비교할 수 있습니다.
순위만으로는 알 수 없는 무역 데이터의 가치는 무엇일까요?
생산 순위는 세계의 현황을 보여줍니다. 거래 수준 무역 데이터는 그 안에서 귀사가 선택할 수 있는 옵션을 설명해 줍니다. 즉, 어떤 기업이 실제로 분리된 희토류 화합물을 수출하는지, 누가 이미 중국 이외의 신규 생산 시설에서 자석을 구매하고 있는지, 경쟁사들이 어떤 경로를 이용하고 있는지, 그리고 2025년 규제 이후 물동량이 어디로 이동하고 있는지 등을 파악할 수 있습니다. 조달 팀에게 실질적인 질문은 “누가 가장 많이 채굴하는가”가 거의 아닙니다. 오히려 “누가 가공된 자재를 공급할 수 있으며, 현재 누구에게 공급하고 있는가”가 핵심입니다.
자주 묻는 질문
어느 나라가 희토류를 가장 많이 생산하나요? 2025년 전 세계 채굴량 39만 톤 중 27만 톤, 약 69%를 차지한 중국입니다(USGS 광물 상품 요약 2026). 그 다음은 5만 1천 톤을 생산한 미국입니다.
희토류는 정말 희귀한가요? 아닙니다. USGS는 희토류가 지각에 비교적 풍부하게 존재한다고 설명합니다. 채굴 가치가 있는 광상이 드문 것이 문제이며, 정제 능력은 더욱 부족합니다.
희토류 정제를 누가 장악하고 있나요? 중국이 전 세계 정제 및 분리 능력의 약 91%, 소결 영구자석 생산량의 94%를 차지하고 있습니다(IEA, 2024년 데이터).
중국의 수출 통제 대상 희토류는 무엇인가? 2025년 4월부터 사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨 및 관련 화합물과 자석이 포함된다. 2025년 10월에 발표된 더 광범위한 조치 패키지는 2026년 11월 10일까지 유예되었다.
희토류의 HS 코드는 무엇인가? HS 2805.30은 희토류 금속, 스칸듐 및 이트륨을 포함하며, 2846호는 이들의 화합물을 다룹니다. 영구 자석은 HS 8505.11에 분류됩니다.
독립적인 희토류 공급망 구축 비용은 얼마나 될까요? IEA는 2035년까지 채굴, 정제 및 자석 생산 능력 다각화를 위해 약 600억 달러의 투자가 필요할 것으로 추산합니다.
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